1878 – 1904 Jeunesse et études

22 juillet : naissance de Henryk Goldszmit dans une famille juive aisée, libérale, liée à la culture et aux traditions polonaises. Son père, Jozef Goldszmit (1846 – 1896), est un avocat connu ; sa mère, Cecylia, née Gebicka (morte en 1920), vient d’une famille de tradition progressiste. Henryk a une sœur, Anne.

Mort du père, des suites d’une longue maladie mentale qui avait englouti toutes les réserves pécuniaires de la famille. Henryk donne des leçons particulières pour aider sa mère. Élève de la dernière classe du lycée russe (Varsovie se trouvait sous l’occupation de la Russie), il publie son premier écrit: « Wezel Gordyjski » (Le Nœud gordien) dans la revue humoristique Kolce (Épines), sous le pseudonyme Hen.

Henryk commence des études de médecine à l’université de Varsovie. Il participe à un concours littéraire, organisé par Kurier Warszawski (Le Courrier de Varsovie) et envoie un drame en quatre actes « Ktoredy » ? (Par où ?), signé Janusz Korczak (nom du héros d’un roman historique de J. I. Kraszewski, écrivain polonais du XIXe siècle). Le drame obtient une mention honorable.

Henryk Goldszmit devient membre de la Société des bibliothèques gratuites, destinées aux enfants et aux jeunes ouvriers.

Korczak se lie d’amitié avec Ludwik Licinski, jeune poète et ethnographe; ensemble, ils visitent des quartiers pauvres de Varsovie et s’intéressent aux conditions matérielles et morales de la vie des enfants. Le reportage de Korczak : Nedza Warszawy (La Misère de Varsovie) présente ses observations et ses réflexions. La revue Wedrowiec (Voyageur) publie un cycle de sept articles de Korczak: « Dzieci i Wychowanie » (Enfants et éducation), où sont ébauchés certains principes qu’il développera plus tard (« L’enfant est reconnu comme un homme, un être avec lequel il faut compter et que l’on ne doit pas tenir en laisse… »).

Parution du premier roman-feuilleton de Korczak: « Dzieci Ulicy » (Enfants de la rue), dans la revue Bibliothèque pour tous.

Été 1901 : il fait un voyage à Zurich pour approfondir sa connaissance de l’œuvre pédagogique de Pestalozzi.

Korczak assure le poste d’interne à l’Hôpital pour enfants de Berson et Bauman, tout en continuant ses études de médecine.

Publication de son roman-feuilleton « Dziecko Salonu » (L’Enfant de salon) dans la revue scientifique et littéraire Glos (La Voix) qui réunit des écrivains et sociologues proches des idées socialistes (Zeromski, Nalkowski, Krzywicki et autres).